I CANI INFLUENZANO LA QUALITA’ DELL’ARIA DOMESTICA

Invisibile ma tutt’intorno a noi, l’aria che respiriamo negli spazi chiusi è fondamentale per la nostra salute e il nostro benessere. L’aria interna non è semplicemente aria esterna filtrata: ha una sua composizione chimica e una combinazione unica di particelle, gas e microrganismi. Poiché l’aria interna ha molteplici fonti proprie, le concentrazioni di molti inquinanti possono essere elevate quanto, o addirittura superiori, ai livelli esterni, soprattutto durante le attività quotidiane come cucinare o pulire. La composizione dell’aria interna, anche in spazi ben ventilati, dipende dagli occupanti della stanza e da ciò che stanno facendo, nonché dagli oggetti presenti al suo interno. E mentre l’impatto degli occupanti umani sulla qualità dell’aria è da tempo oggetto di ricerca, nessuno ha mai esaminato attentamente il ruolo degli animali domestici, anche se molti di noi ne hanno: in Svizzera, oltre mezzo milione di cani di tutte le taglie respirano, si scrollano di dosso, giocano e si grattano nelle nostre case.

In un nuovo studio, un team di ricercatori, guidato dall’Human-Oriented Built Environment Lab (HOBEL) dell’EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne), ha misurato i gas, le particelle di diverse dimensioni e i microrganismi emessi dai cani, attraverso esperimenti condotti in condizioni rigorosamente controllate. “Abbiamo semplicemente portato un po’ di chiarezza scientifica su una serie di fattori che, fino ad ora, non erano pienamente compresi”, afferma Dusan Licina, professore presso l’HOBEL. “Quando valutiamo a cosa sono esposti quotidianamente gli occupanti degli edifici, ora possiamo tenere conto di questi fattori. Questi risultati forniscono ‘fattori di emissione’ quantitativi che possono essere incorporati nei modelli di qualità dell’aria interna e di esposizione, migliorando il modo in cui simuliamo case reali in cui persone e animali domestici condividono lo stesso spazio. Queste scoperte aiuteranno anche a comprendere meglio le fonti di inquinamento e a determinare come possiamo migliorare la qualità del nostro ambiente di vita”.

Più proteine ​​e ammoniaca

Indicatori chiave possono essere utilizzati per misurare l’inquinamento indoor che colpisce gli esseri umani. Rilasciamo nell’aria cellule della pelle, fibre di indumenti e microrganismi; la nostra respirazione genera CO₂; e la nostra pelle emette bassi livelli di ammoniaca e composti organici volatili. Si verificano anche reazioni chimiche complesse, come quando le molecole d’aria entrano in contatto con la pelle e si trasformano in nuovi composti.

I ricercatori hanno esaminato questi stessi fattori quando hanno valutato l’impatto dei cani sull’aria che respiriamo. Non sorprende che lo studio dimostri che, in termini assoluti, i cani emettono circa la stessa quantità di CO₂ degli esseri umani: un cane di grossa taglia, come un mastino o un Terranova, può produrre la stessa quantità di CO₂ di un essere umano adulto a riposo. E l’ammoniaca, meglio nota per il suo odore acre e i suoi effetti caustici, è in realtà un sottoprodotto comune nell’uomo e negli animali. Che venga rilasciata attraverso la pelle o espirata attraverso la respirazione, questo gas funge da indicatore discreto dell’attività biologica dell’organismo che la emette. Viene prodotta in quantità molto piccole durante la digestione delle proteine ​​ed è coinvolta in reazioni chimiche quando entra in contatto con l’aria. Anche in questo caso, i cani ne producono circa la stessa quantità dei loro padroni.

“Da una prospettiva scientifica, le misurazioni aiutano anche a quantificare il modo in cui gli animali domestici agiscono come “trasportatori” mobili, trasportando materiale biologico all’interno e ridistribuendolo attraverso le attività quotidiane”.

I ricercatori hanno scoperto che il rapporto ammoniaca/CO₂ è più elevato nei cani che negli esseri umani. “In altre parole, un cane che espira la stessa quantità di CO₂ di un essere umano produrrà significativamente più ammoniaca. Questa differenza è probabilmente dovuta al loro cibo più ricco di proteine, al loro metabolismo particolare e alla respirazione rapida, che è uno dei modi in cui controllano la temperatura corporea”, afferma Licina. Ma i cani trascorrono più tempo dormendo, con una respirazione più lenta, a volte irregolare. In definitiva, nel corso della giornata, i cani respirano più o meno quanto gli esseri umani ed emettono circa la stessa quantità di ammoniaca.

Peli di cane, polvere e sbuffi di particelle

Quando si parla di inquinanti atmosferici, i cani producono il loro impatto maggiore attraverso le minuscole particelle solide e liquide che emettono nell’aria. Quale proprietario di cane non si è mai chiesto cosa abbia raccolto il suo animale domestico tra il pelo durante una passeggiata? Anche in questo caso, i risultati dello studio possono illuminarci. Quando si scrollano di dosso, si grattano o semplicemente vengono accarezzati, i cani rilasciano notevoli quantità di particelle relativamente grandi: polvere, polline, detriti vegetali e microbi. Ogni volta che i cani dello studio si muovevano, i sensori rilevavano “sbuffi” di inquinamento indoor, con i cani di grossa taglia che emettono da due a quattro volte più microrganismi rispetto agli esseri umani nella stessa stanza. Molte di queste particelle sono fluorescenti: se esposte alla luce ultravioletta, brillano leggermente, rivelando la loro origine biologica. “Questo elevato livello di diversità microbica non è necessariamente una cattiva notizia”, ​​afferma Licina. “Alcuni studi indicano che l’esposizione a una varietà di microbi può stimolare lo sviluppo del sistema immunitario, in particolare tra i bambini. Tuttavia, l’impatto preciso sulla salute umana è ancora poco compreso e può variare da persona a persona. Da un punto di vista scientifico, le misurazioni aiutano anche a quantificare il modo in cui gli animali domestici agiscono come “vettori” mobili, trasportando materiale biologico all’interno degli ambienti e ridistribuendolo attraverso le attività quotidiane”.

L’effetto delle carezze e dell’ozono

Lo studio fa luce anche sulle reazioni chimiche secondarie. Un inquinante come l’ozono non rimane intatto a lungo dopo essere entrato in una casa. Quando entra in contatto con la pelle umana, reagisce rapidamente con i grassi, come lo squalene, e forma nuovi composti chimici – aldeidi e chetoni – oltre a particelle molto piccole. Sebbene i cani non producano squalene, lasciamo residui della nostra pelle sul loro pelo quando li accarezziamo. Questi residui reagiscono con l’ozono, creando sottoprodotti chimici e particelle ultrafini. I cani partecipanti allo studio, nonostante tutte le carezze ricevute, hanno prodotto in media il 40% in meno di derivati ​​dell’ozono rispetto agli esseri umani. Un percorso di interazione che i modelli di analisi dell’aria indoor hanno ampiamente trascurato.

Tratto da‘EPFL del 23 Febbraio 2026